Le verre transparent, nouvelle source d’énergie solaire ?

Poudre de perlimpinpin ou véritable avancée technologique ? Des cellules solaires transparentes, mises au point par des chercheurs sud-coréens, transforment des objets du quotidien en générateurs d'énergie. Reste à savoir si cette innovation marquera un tournant dans l’industrie des énergies renouvelables ou si elle sera freinée par des obstacles imprévus.

Un défi de transparence surmonté

À l’origine de cette percée technologique, une équipe de l’université nationale de science et de technologie d’Ulsan (Unist), en Corée du Sud. Leurs travaux, dirigés par le professeur Kwanyong Seo, ont abouti à la mise au point d’un matériau photovoltaïque invisible à l’œil nu. "Nous avons réussi à développer des cellules solaires qui allient un rendement élevé et une transparence totale", explique le professeur Seo dans l’article publié par l’université d’Ulsan. Ces cellules, parfaitement intégrées au verre, permettent de capter la lumière du soleil et de la transformer en électricité, tout en préservant l’aspect esthétique des surfaces.

L’un des principaux obstacles à l’intégration des cellules solaires dans des surfaces transparentes résidait dans la difficulté à les rendre invisibles. Jusqu’ici, les technologies existantes nécessitaient l’utilisation de fils métalliques ou d’autres éléments visibles qui altéraient l’esthétique des objets sur lesquels elles étaient appliquées.

L’innovation coréenne repose sur une conception dite de "contact arrière intégral" (all-back-contact, ABC). Cette structure permet de placer les éléments conducteurs des cellules solaires à l’arrière, supprimant ainsi tout câble visible en surface. "Cette nouvelle structure nous a permis de résoudre les problèmes esthétiques tout en optimisant l’efficacité énergétique", soulignent Jeonghwan Park et Kangmin Lee, chercheurs impliqués dans le projet.

Les résultats sont probants : avec un rendement oscillant entre 14,7 % et 20 %, ces cellules sont capables de générer suffisamment d’énergie pour recharger un téléphone portable en utilisant uniquement la lumière du soleil. Une prouesse, compte tenu de la discrétion du dispositif, qui n’altère en rien la transparence du verre. Ces résultats ont été publiés dans la prestigieuse revue PNAS.

Des applications multiples et un potentiel immense

Les applications de ces cellules solaires transparentes sont vastes. Elles pourraient être intégrées aux fenêtres des bâtiments, transformant ainsi les gratte-ciels en immenses panneaux solaires. Les pare-brises des voitures, les serres agricoles, ou même les petits appareils électroniques pourraient également bénéficier de cette technologie. "Nous voyons cette innovation comme une opportunité de transformer chaque surface vitrée en source d’énergie", affirme Kwanyong Seo.

Pour l’équipe de l’Unist, l’objectif est désormais de poursuivre les recherches afin de rendre cette technologie plus accessible à l’échelle industrielle. "Les cellules solaires transparentes pourraient devenir un pilier de l’industrie de l’énergie verte dans un futur proche", prédit le professeur Seo.

L’intérêt de cette innovation va au-delà de la simple production d’énergie. En intégrant ces cellules dans des surfaces transparentes, il devient possible de transformer des objets du quotidien en sources d’électricité autonomes, sans nécessiter de modifications structurelles ou esthétiques majeures. Une révolution discrète, mais potentiellement transformative, pour l’industrie énergétique et la transition vers un monde plus durable.

Avec cette percée, la recherche sur les cellules solaires en silicium transparentes pourrait bien ouvrir une nouvelle voie vers la généralisation des énergies renouvelables. Une évolution qui place le verre au cœur de la production d’électricité de demain, sans que personne ne le remarque, et qui pourrait faciliter la transition écologique nécessaire pour atteindre l'objectif neutralité carbone en Europe d'ici à 2050.